46P/Wirtanen: è arrivata la cometa di Natale
Ribattezzata iconicamente “cometa di Natale”, la cometa 46P/Wirtanen sta per raggiungere il punto più vicino alla Terra e, durante il suo transito, ha già seminato una scia di bufale.
“Luminosa come la Luna piena”, “Visibile a occhio nudo”. Corrono sul web titoli fuorvianti e notizie poco accurate su uno degli eventi più attesi dell’anno: il passaggio della cometa 46P/Wirtanen, oggetto roccioso dal diametro di 1,2 km scoperto nel 1948 dall’astronomo americano Carl Alvar Wirtanen.
La cometa, con un periodo di 5 anni (passa ogni 5 anni vicino al sole), si avvicinerà alla Terra nei prossimi giorni e il 16 dicembre sarà ad una distanza di “soli” 11,5 milioni di km, nella costellazione del Toro.
Nelle prossime notti, 46P/Wirtanen risulterà visibile a occhio nudo ma con presupposto imprescindibile: cielo buio e privo di inquinamento luminoso. Equivale a dire che solo una minima parte della popolazione italiana potrà godersi lo spettacolo. Alla restante parte occorrerà allontanarsi dalle luci della città e munirsi di binocoli e telescopi.
Anche se l’oggetto ha raggiunto una magnitudine (misura della luminosità dei corpi celesti) paragonabile alla luna piena, non significa che sia luminosa come il nostro satellite. La magnitudine della cometa, infatti, viene misurata sulla sua intera estensione, compresa la chioma, molto ampia e sfumata e percepibile solo con strumenti potentissimi.
Individuarla nel cielo non è difficile: attualmente sta attraversando la costellazione del Toro, alta a Sud-Ovest già intorno alle 21:00. Domenica 16 dicembre sarà possibile osservarla accanto alle Pleiadi, ammasso aperto ben visibile a occhio nudo come un complesso di 6/7 stelle vicinissime.
Nella seguente mappa, sono indicate le posizioni della cometa dal giorno 14 al giorno 31 dicembre. In particolare, si evidenzia che il 16 essa si troverà tra la stella Aldebaran del Toro e le Pleiadi.
Classe 1995 e svariati sogni nel cassetto. Diritto, politica e astronomia sono le mie passioni: razionale al punto giusto, nel tempo libero mi lascio affascinare dall’infinito. Passerei intere giornate a leggere classici perché in uno vi ho letto che “la bellezza salverà il mondo”. E ci credo follemente.